Il complesso che usualmente viene definito Palazzo Ducale, ovvero Reggia gonzaghesca, risulta costituito da una serie di diversi edifici, di epoche diverse, aggregati nel corso dei secoli, dal Duecento fino al Seicento, a costituire una vera e propria città entro la città: si tratta infatti di una superficie vastissima, che supera i tre ettari di estensione, con quindici aree aperte interne e oltre cinquecento ambienti. Un labirinto paragonabile solo al Vaticano a Roma ove spiccano la Camera degli Sposi, la Sala di Manto, la Gallera degli Specchi e gli Arazzi su disegno di Raffaello.